יעל וייסאחרי רבע מאה שבה לא הקימה אף מפעל חדש בצפון, קבוצת שטראוס שבה להשקיע בתעשייה המקומית וחונכת את “קמפוס מיכאל” באחיהוד – מתחם תעשייתי חדש הכולל מחלבה צמחית מתקדמת, שהוקמה בהשקעה של כ־270 מיליון שקל. המיזם נקרא על שמו של מיכאל שטראוס ז”ל, ממובילי התעשייה הישראלית ובעל חזון לפיתוח הצפון והעמקת הייצור המקומי.
בשטראוס מציגים את הקמפוס החדש כצעד אסטרטגי לטווח ארוך – מהלך שאמור לחזק את נוכחות הקבוצה בתחום המזון הצמחי, אחד התחומים הצומחים ביותר בתעשיית המזון העולמית. המחלבה באחיהוד תייצר מגוון מוצרים מבוססי רכיבים מן הצומח, ובהם משקאות, מעדנים ותחליפי יוגורט, ותאפשר לראשונה לייצר גרסאות צמחיות של מותגים מוכרים בקבוצה.
מעבר לחשיבות העסקית, מדובר גם במהלך בעל משמעויות תעשייתיות וחברתיות. הקמפוס החדש ממוקם בגליל המערבי, אזור שסובל מזה שנים מהיעדר השקעות תעשייתיות גדולות. על פי הערכות בענף, המפעל צפוי להעסיק מאות עובדים באופן ישיר ועקיף, ולחזק את מערך הייצור, הלוגיסטיקה והשירותים התומכים בצפון.
שי באב”ד, נשיא ומנכ”ל קבוצת שטראוס, מסר כי “המחלבה הצמחית אינה רק השקעה כלכלית, אלא ביטוי למחויבות של שטראוס לחדשנות תעשייתית ולביסוס תעשייה ישראלית מתקדמת בפריפריה. זהו צעד שמחבר בין חדשנות עולמית לבין אחריות מקומית – בין מגמה גלובלית לבין חוסן לאומי”. לדבריו, “שטראוס רואה בפרויקט באחיהוד לא רק מפעל ייצור, אלא נדבך נוסף בסיפור התקומה של הצפון”.
המפעל החדש מצטרף למגמה עולמית הולכת ומתרחבת של מעבר לצריכת חלבון צמחי ולתחליפי חלב, תחום שמגלגל כיום מיליארדים ברחבי העולם. בישראל, השוק אמנם צעיר יחסית, אך נמצא בצמיחה מואצת, עם כניסת שחקנים חדשים והתרחבות של מותגים ותיקים. בשטראוס מעריכים כי הביקוש המקומי למוצרים מהצומח ימשיך לגדול בשנים הקרובות, במיוחד בקרב צרכנים צעירים שמחפשים אלטרנטיבות בריאות וידידותיות לסביבה.
בהיבט התעשייתי, מדובר באחד המפעלים המתקדמים מסוגם בישראל, הן מבחינת טכנולוגיית הייצור והן בהיבטי הקיימות. הקמפוס פועל לפי עקרונות ייצור ירוק, תוך הקפדה על חסכון באנרגיה ובמים, והחברה מצהירה כי בכוונתה להרחיב את ההשקעות בתחום זה בשנים הקרובות.
במסגרת ההשקה הושקה גם סדרת מוצרים ראשונה מבוססת שיבולת שועל, הכוללת ארבעה טעמים – ביניהם משקה מיוחד בטעם “פסק זמן” המצונן בבקבוק 750 מ”ל. בהמשך מתוכננת הרחבת הקו גם למשקאות סויה ולמוצרים נוספים שיפותחו במפעל החדש.
עבור שטראוס, שהוקמה בחיפה וצמחה ממפעל משפחתי קטן לתאגיד מזון בינלאומי, מדובר במהלך שמסמן חזרה לשורשים – אך עם מבט קדימה לעתיד של תעשייה מתקדמת, חדשנית וצומחת.
במילים אחרות, אחרי 25 שנה של קיפאון תעשייתי בצפון, הקמפוס באחיהוד מבקש להוכיח כי יש עדיין מקום לייצור ישראלי אמיתי – גם בעידן שבו הכלכלה הופכת יותר ויותר גלובלית.